Un ordenador de 460 válvulas vuelve a la vida en 2026

En una época en la que los procesadores caben en la palma de la mano, un aficionado ha vuelto a la era de los tubos de vacío para montar un ordenador funcional. Según Xataka, Mike, inspirado por una visita a Bletchley Park, diseñó The Tube Computer MK3 usando 460 válvulas 6N3P de los años 50 y 60.

De la curiosidad a la máquina de 8 bits

El proyecto surgió tras observar reconstrucciones de máquinas históricas y preguntarse qué ocurriría si se utilizara la tecnología original para crear algo nuevo. La respuesta fue un sistema de propósito general con arquitectura de 8 bits, alimentado exclusivamente por válvulas recicladas.

Cómo funciona una computadora de tubos

Cada una de las 460 válvulas contiene dos triodos, lo que permite a Mike formar puertas NOR, el bloque básico de la lógica digital. Al combinar esas puertas obtuvo registros, contadores, un reloj, una pequeña RAM de válvulas y una unidad aritmético‑lógica (ALU) de 8 bits. El conjunto de componentes está distribuido en 46 módulos de diez unidades, interconectados mediante cinco backplanes y montados sobre un panel de 190 × 130 cm que pesa alrededor de 20 kg.

El procesador ejecuta solo 16 instrucciones, cada una completada en seis fases de búsqueda antes de pasar a la fase de ejecución. A pesar de su simplicidad, la máquina permite operaciones de acarreo que extienden cálculos a 16, 32, 64 y hasta 128 bits mediante la instrucción ADDC.

El ritual del encendido

El arranque de The Tube Computer MK3 no es instantáneo. Según Xataka, el creador habla de unos 15 minutos para que el sistema alcance estabilidad térmica, seguidos de pequeños ajustes antes de que pueda ejecutar cualquier programa. Las válvulas 6N3P fueron clasificadas para entre 500 y 5 000 horas de vida útil; sin embargo, Mike utiliza unidades usadas y almacenadas durante décadas, lo que implica un mantenimiento constante.

Qué puede hacer y qué no

Más allá de encenderse, la máquina ha demostrado capacidad para ejecutar programas simples, como una simulación del dirigible británico R80, y cálculos matemáticos de 32 bits. La velocidad es tan lenta que, según el propio creador, ejecutar dicho programa deja tiempo suficiente para preparar una taza de té.

Desde la perspectiva de 2026, el ordenador resulta poco práctico: ocupa una pared, necesita calentarse y su vida útil depende del estado de las válvulas. Sin embargo, su valor radica en la claridad con la que expone procesos internos que en los chips modernos están ocultos bajo capas de metal y silicio.

Lecciones de una máquina de la prehistoria informática

Mike no busca competir con la informática contemporánea; su objetivo es educativo y experimental. Al montar puertas lógicas y registros de forma visible, permite observar directamente cómo se forman los bits, cómo se sincroniza el reloj y cómo se procesa una instrucción paso a paso.

El proyecto también plantea preguntas sobre la sostenibilidad de la tecnología retro y la disponibilidad de componentes antiguos. Cada válvula usada lleva una historia de fabricación en plantas de Europa del Este, y su reutilización abre un debate sobre la conservación y el reciclaje de artefactos electrónicos.

En resumen, The Tube Computer MK3 es una pieza de museo que funciona, una prueba de concepto que nos recuerda que la informática siempre ha sido, en esencia, una cuestión de conmutación y temporización, independientemente del medio físico que se emplee.