Tilcayo: el gato salvaje boliviano que rompe un siglo de silencio

En los bosques de Bolivia, un pequeño felino al que durante años se confundió con otros gatos salvajes de manchas parecidas ha resultado ser una especie nueva. El animal, conocido como Tigrino, ha sido catalogado como Leopardus tilcayo, la primera especie de gato salvaje descubierta en más de un siglo.

Un descubrimiento inesperado en Bolivia

Hace unos diez años, una familia lo encontró en los bosques de los Yungas y, pensando que era un gatito doméstico, se lo llevó a casa. Cuando vieron que no actuaba como un gato casero, lo entregaron al santuario. La bióloga Paola Nogales‑Ascarrunz, que trabaja en la Universidad Mayor de San Andrés, observó características inusuales que la motivaron a investigar más a fondo.

"Es un resultado extraordinario que tengamos una nueva especie para el mundo, que es el Leopardus tilcayo", explicó Paola Nogales‑Ascarrunz, de la Universidad Mayor de San Andrés, en La Paz, Bolivia.

El santuario Senda Verde y el nombre Tigrino

Ese santuario es Senda Verde, al norte de La Paz, y el felino, que según BBC Mundo tiene 10 años, es el ejemplar al que se le hizo el análisis genético. Recibió el nombre de Tigrino porque al principio se le tomó por un gato tigre (Leopardus tigrinus). Según contó la bióloga, estaba muy desnutrido y es difícil que pueda volver a su hábitat.

Genética revela un linaje único

Para descifrar la verdadera identidad de Tigrino, los investigadores compararon 38 genomas completos, incluyendo muestras de huesos y pieles conservadas en museos estadounidenses y europeos. Los resultados mostraron que la línea evolutiva del felino lleva unos 1,4 millones de años apartada de las especies emparentadas y desde entonces ha seguido su propio camino evolutivo.

Según El Financiero, el ADN de Tigrino se cotejó además con el de gatos tigre de las Guayanas, Colombia, Perú y Brasil, y esa comparación permitió establecer, según la bióloga, que el felino de los Yungas es distinto a los demás y exclusivo de Bolivia.

"Lo que me pareció más peculiar, conociendo a los otros gatos silvestres, es que era chiquitito", dijo la bióloga boliviana en una entrevista con The Associated Press.

El gato mide aproximadamente 46 centímetros de longitud y pesa alrededor de 1,4 kilos, lo que lo hace más pequeño que un felino doméstico promedio. Tiene las orejas redondeadas, la cola larga y el pelaje moteado, y procede de los Yungas, bosques nubosos de Bolivia.

Impulsando la conservación de los gatos tigre

El hallazgo de Leopardus tilcayo pone el foco en los gatos tigre, pequeños felinos manchados que viven desde Costa Rica hasta Argentina y que se parecen tanto entre sí que, según BBC Mundo, incluso a los expertos les cuesta distinguirlos. La nueva especie destaca la diversidad que aún se oculta en los bosques sudamericanos y subraya la importancia de proteger estos hábitats.

Los científicos esperan que la noticia genere un mayor interés en la investigación y la preservación de estas especies, que a menudo quedan eclipsadas por sus parientes más grandes como leones y tigres.

Perspectivas y retos futuros

Aunque solo se conoce un ejemplar vivo de Leopardus tilcayo, los investigadores creen que existen más individuos en la región. La falta de registros y fotografías dificulta la identificación de otros posibles ejemplares en la selva, lo que plantea un reto para la conservación.

El siguiente reto es estudiar al felino en libertad. Según El Financiero, los investigadores aún no saben cuántos ejemplares hay, qué comen, si son diurnos o nocturnos ni con qué otros animales comparten territorio, y por ahora la especie solo se ha detectado en los Yungas bolivianos. El estudio, publicado en Current Biology, apunta además a que hay cinco especies de gatos tigre y no tres, lo que según BBC Mundo elevaría de 41 a 44 o más las especies de felinos reconocidas.

El descubrimiento de Leopardus tilcayo no solo añade una nueva especie al registro de la fauna sudamericana, sino que también abre una ventana para comprender mejor la evolución y la diversidad de los gatos tigre.