Canal de Panamá reduce barcos para ahorrar agua ante El Niño

Desde este jueves, la Autoridad del Canal de Panamá (ACP) anunció una reducción progresiva del número de buques que cruzan la vía interoceánica, una medida destinada a preservar los escasos recursos hídricos de los lagos Gatún y Alhajuela, gravemente afectados por la sequía asociada al fenómeno de El Niño.

¿Cuántos barcos pasarán por el canal?

Según la información publicada por la ACP y citada por BBC Mundo, la media diaria de tránsitos pasará de 36 a 34 barcos a partir de hoy, y el 15 de septiembre se reducirá a 32. La decisión, explicó la autoridad, es necesaria "para respaldar la sostenibilidad a largo plazo de las operaciones de tránsito".

"Aunque Panamá se encuentra en temporada lluviosa, las precipitaciones observadas en la cuenca han sido inferiores a lo previsto", sostuvo la ACP en un correo electrónico enviado a BBC Mundo.

El sistema de esclusas y su dependencia del agua

El Canal funciona gracias a un complejo sistema de esclusas que requieren millones de litros de agua dulce por cada paso de barco. Como indica BBC Ciencia, "El Canal de Panamá restringe desde este jueves a 34, de una media de 36, los tránsitos diarios de buques, una medida que busca ahorrar el agua dulce que le proveen dos lagos que ya sufren por la falta de lluvias asociadas al fenómeno El Niño".

Los lagos artificiales de Gatún (creado en 1913) y Alhajuela (1935) son la fuente principal de agua para las esclusas y, al mismo tiempo, abastecen a la mitad de la población panameña. Entre mayo y agosto del año en curso, la cuenca del canal registró un déficit de lluvias del 34 % respecto a lo esperado, según datos oficiales citados por BBC Ciencia.

Restricciones operativas y su impacto inmediato

La reducción no solo afecta el número de barcos, sino también la capacidad de carga. La ACP ya había implementado una reducción del calado, limitando la parte sumergida de los buques a 48 pies y, a partir del 1 de octubre, a 47,5 pies.

En la mañana del jueves, había 99 naves en fila esperando el cruce, con 94 de reserva y 26 neopanamax – los barcos de gran calado que utilizan la ampliación operativa inaugurada en 2016 – según BBC Ciencia:

"En la mañana de este jueves había 99 naves en fila para cruzar el paso navegable que une el Atlántico y el Pacífico: 94 con reserva, de ellas 26 neopanamax o las de gran calado y que pasan por la ampliación operativa desde junio de 2016, y cinco sin reserva, tres de ellas neopanamax".

Además, la administración del canal redujo los cupos diarios en las esclusas neopanamax a nueve (de una media de diez) y en las centenarias o panamax a 25 (de 26 habituales), para un total de 34 tránsitos diarios. A partir del 15 de septiembre, los cupos en las panamax se reducirán a 23, lo que dejará el total diario en 32 buques.

Repercusiones económicas y logísticas

El Canal de Panamá es una pieza clave del comercio mundial, manejando entre el 3 % y el 5 % del tráfico global. El economista Carlos Arauz García explicó a BBC Mundo que el canal genera más de US$3.000 millones anuales para el Estado panameño. Cuando ocurren disrupciones, "vemos una desmejora en las cadenas de suministro y de conectividad logística del mundo", comentó el experto.

La restricción actual se suma a una crisis hídrica que ya había limitado el tránsito a 22 barcos diarios a finales de 2023, y llega en un contexto de tensiones en el transporte marítimo internacional, como la reducción del tráfico por el estrecho de Ormuz tras la guerra en Irán.

Perspectivas y riesgos futuros

La administración del Canal advierte que la situación hídrica podría empeorar si el fenómeno El Niño se mantiene fuerte y se extiende hasta el verano estacional panameño, entre enero y abril. Como indica BBC Ciencia, "La administración del Canal prevé que la situación hídrica pueda empeorar ante la ocurrencia de un fenómeno El Niño fuerte y con probabilidades de extenderse hasta el verano estacional panameño".

Si la sequía persiste, el canal podría verse obligado a aplicar nuevas reducciones de calado o incluso a limitar más drásticamente el número de tránsitos, lo que tendría un efecto dominó en los costos de flete y en los tiempos de entrega de mercancías a nivel global.

Mientras tanto, la autoridad mantiene la vigilancia sobre los niveles de los lagos y la precipitación en la cuenca, ajustando las operaciones según la disponibilidad de agua. La medida, aunque temporal, subraya la vulnerabilidad de infraestructuras estratégicas frente al cambio climático y la necesidad de gestionar de forma sostenible recursos tan críticos como el agua.