ADN de virus ovino milenario encontrado en pergaminos de evangelios medievales

Un equipo de científicos ha demostrado que los pergaminos de evangelios medievales pueden actuar como auténticos biobancos, conservando fragmentos de ADN de la viruela ovina, un virus que devastó rebaños hace unos 3.500 años. El hallazgo, publicado en Science Advances en 2026, abre una nueva ventana al pasado ganadero que las crónicas escritas no registraron.

De la piel de oveja al pergamino: cómo se preserva el ADN viral

Según Muy Interesante, los manuscritos de un evangelio del año 1000 fueron elaborados sobre piel de oveja. El proceso tradicional de fabricación de pergamino —limpieza, eliminación del pelo, tensado y secado— atrapa pequeñas partículas de material genético en la matriz de la piel. Cuando el pergamino se escribe y se conserva durante siglos, esos fragmentos permanecen atrapados y pueden ser recuperados mediante muestreo, extracción y secuenciación.

El estudio y sus resultados más relevantes

Los investigadores analizaron 754 muestras arqueológicas e históricas y confirmaron la presencia de ADN de la viruela ovina en 39 de ellas, lo que equivale a alrededor del 5,2 % del total. De esas, lograron ensamblar 22 genomas antiguos o históricos del virus; 21 de ellos son inéditos. Uno de los genomas proviene de un episodio de mortalidad masiva de ovejas documentado en Louvres, Francia.

Entre los manuscritos positivos destacan los Evangelios de York, datados entre 990 y 1020, donde tres folios mostraron trazas virales. También se detectó ADN en el Corpus Glossary y en un manuscrito de las epístolas de San Pablo conservado en el Trinity College de Cambridge, fechado entre los siglos VIII y IX. En total, el ADN viral apareció en 17 pergaminos y en un documento de papel, este último tratado con colas y gelatinas de origen animal, lo que explica la presencia del material genético.

¿Qué implica este hallazgo para la historia de las epidemias animales?

El descubrimiento no indica necesariamente que los escribas de York o la propia ciudad sufrieran una epidemia en ese momento. Como explica Muy Interesante, el ADN pudo haber llegado a la piel antes de su transformación en pergamino, durante el curtido, o por contacto posterior con otros materiales. Sin embargo, la presencia de fragmentos virales demuestra que los códices pueden aportar indicios biológicos que complementan el registro histórico tradicional.

Esta disciplina, conocida como biocodicología, combina la codicología tradicional con el análisis de componentes biológicos de los manuscritos. Al recuperar y comparar pequeñas piezas moleculares, los investigadores pueden reconstruir la diversidad y la distribución geográfica de virus que ya no existen en la naturaleza.

Perspectivas y desafíos futuros

El estudio subraya el potencial de los archivos manuscritos como fuentes de datos genéticos antiguos. Cada pergamino analizado representa una oportunidad para mapear la evolución de patógenos animales y entender mejor cómo las crisis sanitarias afectaron a sociedades premodernas. No obstante, los investigadores advierten que los fragmentos recuperados no corresponden a virus vivos ni infecciosos; son piezas degradadas que requieren ensamblaje cuidadoso.

Con el avance de técnicas de secuenciación de ADN antiguo, es probable que se amplíe el número de biobancos basados en documentos históricos. La biocodicología podría, en los próximos años, aportar datos cruciales para modelos evolutivos de virus, ayudando a prever riesgos zoonóticos y a diseñar estrategias de prevención más informadas.

En síntesis, los pergaminos de evangelios medievales, más allá de su valor religioso y artístico, se revelan como cápsulas del tiempo biológico que permiten a la ciencia moderna escuchar voces silenciadas de epidemias animales que marcaron la historia de la ganadería.