De 1.500 alces a 13.000: la sorprendente recuperación en Kentucky

En 1997 el estado de Kentucky lanzó un ambicioso programa para devolver al ecosistema uno de sus antiguos habitantes: el alce. Treinta años después, la iniciativa ha superado todas las expectativas, con una manada que ya supera los 13.000 ejemplares.

El contexto histórico: la extinción del alce oriental

Los alces orientales desaparecieron por completo de los Apalaches a finales del siglo XIX. Según Xataka, el último ejemplar fue abatido en Pensilvania el 1 de septiembre de 1877, tras una época de caza intensiva y pérdida de hábitat que duró más de un siglo. Desde entonces, la región quedó sin ningún alce visible.

El programa de reintroducción de 1997

Entre 1997 y 2002, el Departamento de Recursos de Pesca y Vida Silvestre de Kentucky capturó 1.541 alces en seis estados del oeste – Arizona, Kansas, Dakota del Norte, Nuevo México, Oregón y Utah – y los liberó en una zona de 16 condados del sureste del estado, que abarca unos 17.000 km², una superficie comparable a la provincia española de Zaragoza. El objetivo inicial era alcanzar una población de 10.000 ejemplares.

El papel inesperado de las minas de carbón

Una fracción de la zona de liberación, apenas el 10 %, corresponde a antiguas minas de carbón a cielo abierto que habían sido rehabilitadas sembrando pastos. La legislación obliga a nivelar y re‑vegetar estos terrenos, y la solución más económica es plantar hierba. Según Xataka, este tipo de hábitat abierto resultó ser esencial para los alces, pues les brinda el pasto necesario para alimentarse, mientras que los bosques circundantes les sirven de refugio y zona de cría. Los inviernos suaves de la región y la escasez de depredadores como osos o lobos también favorecieron su expansión.

Resultados: una manada de 13.000 ejemplares

Los números actuales superan con creces la meta original. La manada de Kentucky, que ahora supera los 13.000 individuos, es la mayor población silvestre de alces al este de las Montañas Rocosas, según datos de la Rocky Mountain Elk Foundation, socio financiador del proyecto. El éxito ha generado un "bombazo" genético, como lo describe Xataka, al haber introducido una gran cantidad de animales de distintas procedencias genéticas.

Desafíos y lecciones para la conservación

Aunque la recuperación es una buena noticia, el alce que hojea los prados de Kentucky no es el mismo alce oriental que desapareció; es su primo occidental, del tipo de las Montañas Rocosas, que se ha naturalizado en el territorio. Además, las praderas creadas sobre minas, aunque útiles, no son equivalentes a los pastizales naturales y a veces están compuestas por especies de pasto no autóctonas. El proyecto también ha impulsado el turismo cinegético, generando alrededor de cinco millones de dólares anuales, según un estudio de la Universidad de Kentucky, y se ha convertido en modelo replicado en otros estados del este de EE. UU.