Tilcayo: el gato salvaje boliviano que rompe un siglo de silencio

En los bosques de Bolivia, un pequeño felino que había sido confundido durante años con un gato doméstico ha sacado a la luz una nueva especie. El animal, conocido como Tigrino, ha sido catalogado como Leopardus tilcayo, la primera especie de gato salvaje descubierta en más de un siglo.

Un descubrimiento inesperado en Bolivia

El caso comenzó cuando un habitante local encontró a la criatura en el bosque y la llevó a un santuario cercano. A medida que crecía, sus comportamientos diferían de los de un gato doméstico, lo que llevó a los cuidadores a sospechar que se trataba de un felino silvestre. La bióloga Paola Nogales‑Ascarrunz, que trabaja en la Universidad Mayor de San Andrés, observó características inusuales que la motivaron a investigar más a fondo.

"Es un resultado extraordinario que tengamos una nueva especie para el mundo, que es el Leopardus tilcayo", explicó Paola Nogales‑Ascarrunz, de la Universidad Mayor de San Andrés, en La Paz, Bolivia.

El santuario Senda Verde y el nombre Tigrino

El ejemplar vive en el santuario Senda Verde, al norte de La Paz, desde hace 16 años. Su nombre original, Tigrino, surgió porque inicialmente se creyó que pertenecía a la especie Leopardus tigrinus o gato tigre. El santuario ha sido el hogar de la criatura desde que fue rescatada, y ha permitido que los investigadores tengan acceso directo al animal para estudios más detallados.

Genética revela un linaje único

Para descifrar la verdadera identidad de Tigrino, los investigadores compararon 38 genomas completos, incluyendo muestras de huesos y pieles conservadas en museos estadounidenses y europeos. Los resultados mostraron que la línea evolutiva del felino se separó de sus parientes hace aproximadamente 1,4 millones de años, evolucionando de manera independiente desde entonces.

Según El Financiero, el análisis genético también incluyó material de gatos tigre de diversas regiones, como las Guayanas, Colombia, Perú y Brasil. El análisis confirmó que el gatito yungueño es diferente y único de Bolivia.

"Lo que me pareció más peculiar, conociendo a los otros gatos silvestres, es que era chiquitito", dijo la bióloga boliviana en una entrevista con The Associated Press.

El gato mide aproximadamente 46 centímetros de longitud y pesa alrededor de 1,4 kilos, lo que lo hace más pequeño que un felino doméstico promedio. Su pelaje presenta manchas y orejas redondeadas, características típicas de los pequeños felinos salvajes de América.

Impulsando la conservación de los gatos tigre

El descubrimiento de Leopardus tilcayo llega en un momento en que la conservación de los gatos tigre —un grupo de pequeños felinos que se extiende desde Costa Rica hasta Argentina— necesita mayor atención pública. La nueva especie destaca la diversidad que aún se oculta en los bosques sudamericanos y subraya la importancia de proteger estos hábitats.

Los científicos esperan que la noticia genere un mayor interés en la investigación y la preservación de estas especies, que a menudo quedan eclipsadas por sus parientes más grandes como leones y tigres.

Perspectivas y retos futuros

Aunque solo se conoce un ejemplar vivo de Leopardus tilcayo, los investigadores creen que existen más individuos en la región. La falta de registros y fotografías dificulta la identificación de otros posibles ejemplares en la selva, lo que plantea un reto para la conservación.

El próximo paso será ampliar la búsqueda en los bosques de los Yungas y fortalecer la colaboración con instituciones internacionales para continuar el análisis genético de otros felinos silvestres. Si se confirma la existencia de más ejemplares, se podrán diseñar estrategias de conservación específicas para esta nueva especie.

El descubrimiento de Leopardus tilcayo no solo añade una nueva especie al registro de la fauna sudamericana, sino que también abre una ventana para comprender mejor la evolución y la diversidad de los gatos tigre.