Canal de Panamá reduce barcos para ahorrar agua ante El Niño

Desde este jueves, la Autoridad del Canal de Panamá (ACP) anunció una reducción progresiva del número de buques que cruzan la vía interoceánica, una medida destinada a preservar los escasos recursos hídricos de los lagos Gatún y Alhajuela, gravemente afectados por la sequía asociada al fenómeno de El Niño.

¿Cuántos barcos pasarán por el canal?

Según la información publicada por la ACP y citada por BBC Mundo, la media diaria de tránsitos bajó de 36 a 34 barcos el jueves 3 de septiembre, y el recorte seguirá hasta el 15 de septiembre, cuando se quedará en 32. Según la autoridad, el ajuste busca que las operaciones del Canal puedan mantenerse a largo plazo.

"Aunque Panamá se encuentra en temporada lluviosa, las precipitaciones observadas en la cuenca han sido inferiores a lo previsto", sostuvo la ACP en un correo electrónico enviado a BBC Mundo.

El sistema de esclusas y su dependencia del agua

El Canal funciona gracias a un complejo sistema de esclusas que requieren millones de litros de agua dulce por cada paso de barco. Según BBC Mundo, en cada esclusaje se van entre 193 y 208 millones de litros de agua dulce procedentes del lago Gatún, que se nutre solo de la lluvia; el sistema eleva los barcos unos 26 metros y funciona por gravedad, sin bombeo.

Los lagos artificiales de Gatún (creado en 1913) y Alhajuela (1935) son la fuente principal de agua para las esclusas y, al mismo tiempo, abastecen a la mitad de la población panameña. Entre mayo y agosto del año en curso, la cuenca del canal registró un déficit de lluvias del 34 %, según datos oficiales recogidos por El Financiero.

Restricciones operativas y su impacto inmediato

La reducción no solo afecta el número de barcos, sino también la capacidad de carga. La ACP ya había implementado una reducción del calado, limitando la parte sumergida de los buques a 48 pies y, a partir del 1 de octubre, a 47,5 pies.

Según El Financiero, el jueves por la mañana esperaban turno 99 buques: 94 tenían reserva, entre ellos 26 neopanamax, los de gran calado que usan la ampliación abierta en junio de 2016, y otros cinco llegaron sin ella, tres de los cuales también eran neopanamax.

Además, la administración del canal redujo los cupos diarios en las esclusas neopanamax a nueve (de una media de diez) y en las centenarias o panamax a 25 (de 26 habituales), para un total de 34 tránsitos diarios. A partir del 15 de septiembre, los cupos en las panamax se reducirán a 23, lo que dejará el total diario en 32 buques.

Repercusiones económicas y logísticas

El Canal de Panamá es una pieza clave del comercio mundial, manejando entre el 3 % y el 5 % del tráfico global. El economista Carlos Arauz García explicó a BBC Mundo que el canal genera más de US$3.000 millones anuales para el Estado panameño. Cuando ocurren disrupciones, "vemos una desmejora en las cadenas de suministro y de conectividad logística del mundo", comentó el experto.

La restricción actual se suma a una crisis hídrica que ya había limitado el tránsito a 22 barcos diarios a finales de 2023, y llega en un contexto de tensiones en el transporte marítimo internacional, como la reducción del tráfico por el estrecho de Ormuz tras la guerra en Irán.

Perspectivas y riesgos futuros

La administración del Canal advierte que la situación hídrica podría empeorar si el fenómeno El Niño se mantiene fuerte y se extiende hasta el verano estacional panameño, entre enero y abril. Además, el calado de 48 pies es la segunda de cinco reducciones anunciadas, y la administradora designada, Ilya Espino de Marotta, prevé que en el verano quede en 44 pies, frente a un máximo operativo de 50, según El Financiero.

A más largo plazo, la ACP impulsa un embalse en el río Indio, en la provincia de Colón, que según la autoridad daría al Canal unos 50 años de seguridad hídrica. Las obras deberían empezar en 2027, pero exigirían reasentar a más de 30 comunidades y parte de sus habitantes se opone, según BBC Mundo.